Fin XVIIIe et courant XIXe siècle, le concept d’une dégénérescence de la race humaine se développe, principalement dans le corps médical, notamment à cause de la colonisation, de la découverte d'hommes à la peau noire pas civilisés de la même manière que les Européens, et du développement industriel. En effet, les ouvriers sont regroupés en masse à certains endroits, donc l'alcoolisme, la pauvreté, la délinquance et les maladies infectieuses sont plus visibles et flagrantes. Du côté de la littérature, l’exemple de Zola est à prendre avec des pincettes, avec son ensemble de roman Les Rougon-Macquart, histoire naturelle et sociale d’une famille sous le second Empire. Le but de cette œuvre était d’étudier l’influence du milieu sur l’homme et les tares héréditaires d’une famille. Elle suit donc toute une famille dont Zola avait dressé l’arbre généalogique très précis, en utilisant des termes scientifiques pour expliquer le taux d’héritage de caractères héréditaires de chacun des personnages. Le but de Zola, naturaliste, était de montrer qu’il n’y a pas de barrières entre la science et la littérature. Les conceptions que nous pouvons retrouver dans ses romans étaient très proches de la théorie de la dégénérescence, mais comment affirmer qu'il était d'accord avec ce concept ? Peut-être ne suivait-il que la tendance de l'époque, alors contentons nous de dire que toute la société et tous les cercles de cette époques étaient influencés par cette tendance, surtout que les scientifiques avaient une place très importante.

     Cette notion de dégénérescence prend une nouvelle ampleur avec la parution en 1857 du Traité des dégénérescences du psychiatre français Bénédict Morel : ainsi, à cause de l’hérédité des maladies mentales et des autres tares comme l’alcoolisme ou la violence, les dégénérés menaceraient la race entière.